1. 건봉사로 들어가는 옛 성문이자 유일하게 살아남은 '불이문(不二門)'
The ‘Bulimun Gate (不二門)’, the old fortress gate leading into Geonbongsa Temple
and the only one that has survived.”
한국전쟁의 포화 속에서도 기적적으로 타지 않고 홀로 우뚝 서 있는 건봉사 불이문의 고풍스러운 전경)
대한민국의 최북단이자 금강산의 시작점, 강원도 고성에 숨겨진 엄청난 스케일의 천년고찰이 있다
는 사실을 이번 속초 여행길에 처음 알았다.
그 이름은 바로 고성 건봉사인데 한때 설악산 신흥사와 낙산사, 백담사까지 말사(아래 속한 절)로
거느렸으며, 무려 3,183칸에 달하는 방을 가졌던 조선 시대 전국 4대 사찰 중 하나였다고 전해진다.
비록 한국전쟁 당시 치열한 건봉산 전투로 인해 대부분의 전각이 소실되는 아픔을 겪었지만, 그 땅에
서려 있는 신비로운 창건 설화와 호국의 역사는 여전히 깊은 울림을 준다.
역사책보다 재밌고, 전설보다 신비로운 고성 건봉사의 창건 및 설화 이야기, 지금부터 흥미진진하게
알아보자.
I first learned during my trip to Sokcho that hidden in Goseong County — the northernmost region
of South Korea and the gateway to Mount Kumgang — lies a magnificent thousand-year-old Buddhist
temple of enormous scale.
Its name is Geonbongsa Temple. At one time, it is said to have overseen major temples such as
Sinheungsa Temple, Naksansa Temple, and Baekdamsa Temple as subsidiary temples, and
reportedly possessed an astonishing 3,183 rooms, making it one of the four greatest temples of
the Joseon Dynasty.
Although most of its buildings were tragically destroyed during the fierce Battle of Geonbongsan
in the Korean War, the mysterious founding legends and patriotic history embedded in that sacred
land still leave a profound impression today.
More fascinating than a history book and more mysterious than a legend — let us now dive into t
he captivating story behind the founding myths and legends of Geonbongsa Temple.
2. 이름만 세 번 바뀌었다? 건봉사의 흥미진진한 창건 역사
Its Name Changed Three Times? — The Fascinating Founding History of Geonbongsa Temple”
건봉사 3분(아미타불, 대세지보살,관세음보살) 부처님
건봉사의 역사는 지금으로부터 약 1,500년 전인 신라 법흥왕 7년(서기 520년)으로 거슬러 올라간다.
고구려의 신비로운 승려 아도화상이 이곳 금강산 남쪽 기슭의 기운을 보고 첫 삽을 뜨며 절을 세웠는데,
당시의 첫 이름은 '원각사(圓覺寺)'였다고 한다.
재미있는 점은 이 사찰의 이름이 시대를 거치며 스펙타클하게 바뀌었다는 것이다.
1단계: 원각사 (신라 시대) - 아도화상이 창건한 최초의 이름.
2단계: 서봉사 (고려 초) - 937년, 고려 태조의 스승이자 풍수지리의 대가인 도선국사가 왕명을 받아
절을 크게 중건했는데 이때 절의 서쪽에 봉황 모양을 한 기이한 바위가 있는 것을 발견하고,
'서쪽의 봉황'이라는 뜻의 서봉사(西鳳寺)로 이름을 바꾸게 된다.
3단계: 건봉사 (고려 말) - 1358년, 공민왕 시절의 고승 나옹화상이 다시 절을 중수하게 되는데 그는
서쪽을 뜻하는 주역의 괘인 '건(乾)' 자와 봉황의 '봉(鳳)' 자를 합쳐 마침내 오늘날 우리가 아는
지금의 건봉사(乾鳳寺)라는 멋진 이름을 완성되었다.
이름에 '봉황'이 두 번이나 들어간 것만 보아도, 이 절이 얼마나 상서롭고 기운이 좋은 명당자리에 위치
해 있는지 짐작할 수 있겠다.
The history of Geonbongsa Temple dates back about 1,500 years to the 7th year of King Beopheung
of Silla (520 AD).
It is said that the mysterious Goguryeo monk Ado Hwasang sensed the spiritual energy flowing
through the southern foothills of Mount Kumgang and founded the temple there.
At the time, its original name was “Wongaksa (圓覺寺).”
What makes this temple especially fascinating is that its name changed dramatically over the centuries.
Stage 1: Wongaksa (Silla Period)
The original name given by Ado Hwasang when he first established the temple.
Stage 2: Seobongsa (Early Goryeo Period)
In 937, Doseon Guksa — the royal teacher of King Taejo and a legendary master of feng shui — rebuilt
the temple on royal orders. During the reconstruction, he discovered a strange rock west of the temple
that resembled a phoenix. Because of this, the temple was renamed “Seobongsa (西鳳寺),” meaning
“Temple of the Western Phoenix.”
Stage 3: Geonbongsa (Late Goryeo Period)
Later, in 1358 during the reign of King Gongmin, the great monk Naong Hwasang restored the temple
once again.
He combined the character “Geon (乾),” representing the western heavenly trigram in the I Ching, with
“Bong (鳳),” meaning phoenix, creating the majestic name we know today: “Geonbongsa (乾鳳寺).”
Considering that the word “phoenix” appears twice in the temple’s naming history, one can imagine
just how auspicious and spiritually powerful this sacred site was believed to be.
3. "하늘에서 날아온 마차?" 만일염불회와 31조사의 극락왕생 설화
‘A Chariot Descending from Heaven?’ — The Legend of the Manil Yeombul Society and the
31Patriarchs’ Journey to Paradise”
건봉사에서 가장 유명하고 신비로운 설화는 바로 신라 경덕왕 17년(758년)에 시작된 '만일염불회
(萬日念佛會)'에 얽힌 이야기이다. 만일염불회란 "우리 다 함께 10,000일(약 27년 5개월) 동안 오직
'나무아미타불'만 외치며 극락세계에 가기를 기도하자!"며 결성된 불교 수행 모임이라 하는데 한국
불교 역사상 최초의 만일회이자 효시가 바로 이곳 건봉사이라 전해진다.
당시 발징화상을 비롯한 31명의 스님이 목숨을 걸고 가부좌를 튼 채 염불을 외웠고, 뜻을 함께한
1,820명의 신도들이 이 스님들이 수행에만 집중할 수 있도록 옷과 음식을 정성껏 공양을 하였으며
마침내 약 27년이 지난 787년, 만일(10,000일) 기도가 끝나는 날 기적이 일어났다고 하며 전해지는
이야기는 더욱 신비롭다.
"하늘이 갑자기 오색구름으로 뒤덮이더니, 향기로운 냄새가 온 산에 진동했습니다. 그리고 공중에서
번쩍이는 금빛 마차가 내려와 열심히 기도하던 31명의 스님을 태우고 그대로 하늘로 올라가 극락
왕생했습니다!"
여기서 끝이 아닌 것이, 스님들을 육신 채로 보낸 뒤 남아있던 신도들도 감격하여 더욱 열심히 정진했고,
이후 남은 신도들 역시 차례대로 모두 살아서 극락으로 걸어 들어갔다는 신비로운 이야기가 전해져
내려온다.
이 전설 같은 실화 덕분에 건봉사는 불자들 사이에서 "진심으로 기도하면 반드시 성불하는 최고의 염불
도량"으로 가슴 속에 각인되었다한다.
One of the most famous and mysterious legends surrounding Geonbongsa Temple is the story of
the “Manil Yeombulhoe (萬日念佛會),” which began in the 17th year of King Gyeongdeok of Silla
(758 AD).
The Manil Yeombulhoe was a Buddhist devotional gathering formed around a remarkable vow:
“Let us chant only ‘Namu Amitabul’ together for 10,000 days — nearly 27 years and 5 months
— and pray to reach the Pure Land paradise.”
It is said to have been the very first “10,000-Day Prayer Assembly” in Korean Buddhist history,
and its birthplace was none other than Geonbongsa Temple itself.
At the time, 31 monks led by Baljing Hwasang devoted their lives to the practice, sitting in deep
meditation while continuously chanting Buddhist prayers.
Meanwhile, 1,820 lay followers wholeheartedly supported them by offering food and clothing so
the monks could focus entirely on their spiritual discipline.
Then, in the year 787 — after nearly 27 years had passed and the 10,000-day prayer finally came
to an end — a miracle was said to have occurred.
The legend describes it like this:
“Suddenly, the sky became covered with clouds of five brilliant colors, and a sacred fragrance
spread throughout the mountains. Then a dazzling golden chariot descended from the heavens,
carrying away the 31 monks who had devoted themselves to prayer, ascending with them into
the sky toward the Pure Land.”
But the story does not end there.
It is said that after witnessing the monks ascend bodily into paradise, the remaining believers
were deeply moved and devoted themselves even more earnestly to Buddhist practice.
In time, the remaining followers also entered the Pure Land alive, one after another.
Because of this legendary event, Geonbongsa Temple became forever remembered among
Buddhists as:“The supreme sacred place of Buddhist chanting where sincere prayer inevitably
leads to enlightenment.”
4. 부처님의 치아 사리가 모셔진 '적멸보궁'의 고즈넉한 풍경
The Serene Scenery of the ‘Jeokmyeolbogung Hall,’ Enshrining the Sacred Tooth Relic
of the Buddha”
불상이 없고 유리창 너머로 사리탑만을 바라보게 설계된 사찰 내부와 그 뒤편의 단아한 적멸보궁 전경
5. 임진왜란, 사명대사, 그리고 '통째로 사라진 부처님 치아 사리' 추적기
“Imjin War, Samyeongdang Yujeong, and the Mystery of the ‘Vanished Buddha Tooth Relic’”
건봉사를 이야기할 때 절대 빼놓을 수 없는 핵심 스토리는 바로 '부처님의 진신 치아 사리'이다.
전 세계에 단 두 곳(대한민국 건봉사와 스리랑카)에만 존재하는 아주 귀한 보물이라는데 그런데 이 사리에는
아주 극적인 첩보 영화 같은 비하인드 스토리가 숨겨져 있다.
원래 이 사리는 신라의 자장율사가 당나라에서 가져와 경남 양산 통도사 계단에 모셔두었던 것이다. 그런데
1592년, 임진왜란이 터지자 왜적(일본군)들이 통도사에 침입하여 이 귀한 부처님의 진신 사리를 약탈해
일본으로 가 버렸다.
이 소식을 들은 불교계와 조정은 발칵 뒤집혔졌고. 이때 구원투수로 등판한 인물이 바로 사명대사이다.
사명대사는 이곳 건봉사에서 승병을 일으켜 구국 마중물 역할을 했던 호국영웅이었으며 전쟁이 끝난 후,
사명대사는 강화 사신으로 일본에 건너가 도쿠가와 이에야스를 만나 담판을 지었고 마침내 왜구들이 훔쳐
갔던 사리를 기어코 다시 찾아내 대한민국으로 환수하는 데 성공한다.
사명대사는 복귀 후 고민에 빠졌고 "또다시 왜적들이 남해안으로 쳐들어오면 통도사가 위험할 수 있으니,
이번에는 아예 깊고 험준한 금강산 자락에 모시자!" 고 결정한 후 그렇게 사명대사의 선택을 받아 부처님의
치아 사리가 영구 봉안된 곳이 바로 여기 [고성 건봉사]의 적멸보궁이 된 것이다.
The one story that can never be left out when speaking about Geonbongsa Temple is the sacred tooth
relic of the Buddha himself.
It is said that only two places in the world possess this extraordinary relic — Geonbongsa Temple
in South Korea and Sri Lanka. But behind this sacred relic lies a dramatic story worthy of a historical
espionage film.
Originally, the relic had been brought from Tang China by the great monk Jajang Yulsa during the
Silla period and enshrined at the ordination platform of Tongdosa Temple.
However, in 1592, when the Japanese invasions of Korea (1592–1598) broke out, invading Japanese
forces stormed Tongdosa Temple and stole the sacred relic, taking it away to Japan.
The shocking news threw both the Buddhist community and the royal court into chaos.
At that moment, the man who stepped forward was none other than Samyeongdang Yujeong.
A patriotic monk and national hero, Samyeongdang Yujeong had raised a monk army from Geon-
bongsa Temple to help defend the nation during the war. After the conflict ended, he traveled to
Japan as a diplomatic envoy, met with Tokugawa Ieyasu, and through determined negotiations,
successfully recovered the stolen relic and brought it back to Korea.
But after returning, he faced a difficult concern.
“If Japanese invaders ever attack again through the southern coast, Tongdosa could once
more fall into danger. This time, the relic should be enshrined deep within the rugged mountains
of Geumgangsan.”
With that decision, Samyeongdang Yujeong chose Geonbongsa Temple as the permanent sanctuary
for the Buddha’s sacred tooth relic.
And thus, the relic came to rest within the temple’s sacred Jeokmyeolbogung Hall.
6. 건봉사에서만 볼 수 있는 미스터리한 '십바라밀 석주'
“The Mysterious ‘Sipbaramil Stone Pillars’ Found Only at Geon
bongsa Temple”
건봉사 능파교를 건너 대웅전 영역으로 들어가다 보면, 양옆으로 아주 기이하게 생긴 돌기둥 두 개가 서
있는 것을 볼 수 있다. 이는 다른 사찰에서는 눈을 씻고 찾아봐도 볼 수 없는 건봉사만의 독특한 문화재인
'십바라밀 석주'이다.
돌기둥 표면을 자세히 들여다보면 정삼각형, 반달, 원형, 배 모양 등 흡사 고대 암호나 미스터리 서클 같은
문양들이 세로로 새겨져 있는데 이 문양들은 대승불교의 10가지 기본 수행 방법(보시, 지계, 인욕, 정진,
선정, 반야, 방편, 원, 역, 지)을 시각적인 기호로 형상화한 일종의 '시각 교육용 교과서'라 할 수 있겠다.
글을 모르는 백성들도 이 기둥에 새겨진 그림 문자를 보며 "아, 내가 저렇게 마음을 닦아야겠구나" 하고
직관적으로 깨닫게 하려는 스님들의 따뜻한 배려가 숨어 있는 미디어 작품였던게 아니였을까?
As you cross the Neungpagyo Bridge and enter the main hall area of Geonbongsa Temple,
you will notice two strangely shaped stone pillars standing on either side of the path.
These are the temple’s mysterious “Sipbaramil Stone Pillars,” a unique cultural treasure found
nowhere else in Korea’s Buddhist temples.
If you look closely at the surface of the pillars, you can see vertically engraved symbols resembling
ancient codes or mysterious crop-circle patterns — equilateral triangles, crescent moons, circles,
boat-like shapes, and many other geometric forms.
These symbols visually represent the Ten Paramitas — the ten essential practices of Mahayana
Buddhism:
- generosity,
- discipline,
- patience,
- diligence,
- meditation,
- wisdom,
- skillful means,
- vows,
- spiritual power,
- and ultimate knowledge.
In a way, the pillars can be seen as a kind of “visual educational textbook” carved in stone.
Perhaps they were created out of compassionate consideration by Buddhist monks, so that even
ordinary people who could not read would look upon these symbolic images and intuitively realize:
“Ah… this is how I should cultivate my mind and spirit.”
Rather than simple stone carvings, they may have been an ancient form of spiritual media art
designed to teach enlightenment through images rather than words.
7. 가슴 아픈 현대사, 그리고 다시 피어나는 천년의 불꽃
“A Heartbreaking Modern History, and the Thousand-Year Flame
Rising Once Again”
조선 시대에는 세조 대왕이 직접 행차해 왕실의 기도처인 '원당(願堂)'으로 삼았을 만큼 엄청난 권위를
자랑하던 건봉사. 사방 십리(약 4km) 안의 모든 땅과 염전까지 절의 소유였을 정도로 풍요로웠던 이곳은,
일제강점기에는 '만해 한용운' 스님이 머물며 민족 교육과 항일 독립운동의 거점으로 삼았던 불교계의
심장이었다.
그러나 1950년 발생한 한국전쟁(6.25)은 이 위대한 대가람을 단 한순간에 잿더미로 만들고 말았고, 2년
여 동안 계속된 치열한 건봉산 고지 전투 속에서 수천 칸의 전각들이 모두 불타버렸고, 오직 일주문 격인
'불이문' 딱 한 채만 기적적으로 살아남았다고 전해진다.
전쟁 이후에는 설상가상으로 민간인 통제선(민통선) 북쪽 구역에 묶이게 되면서 군인들 외에는 아무도
발을 들일 수 없는 '잊힌 사찰'이 되기도 했다.
하지만 천년 고찰의 질긴 생명력은 멈추지 않았고 1989년 마침내 일반인 출입이 허용되었고, 1994년
부터 대웅전, 적멸보궁, 능파교 등이 차례로 복원되면서 오늘날 다시금 웅장하고 고즈넉한 대찰의
면모를 되찾아가고 있으니 얼마나 다행인가?
During the Joseon Dynasty, Geonbongsa Temple possessed tremendous prestige.
It was so highly revered that even King Sejo of Joseon personally visited the temple and designated
it as a royal prayer sanctuary, known as a “Wondang (願堂).”
The temple was once so prosperous that all the land and even the salt fields within a radius of
approximately four kilometers belonged to it.
Later, during the Japanese occupation of Korea, the great monk and independence activist Han
Yong-un — better known by his pen name “Manhae” — stayed at the temple, transforming it into
an important center for national education and the Korean independence movement.
In many ways, it became a spiritual heart of Korean Buddhism during one of the nation’s darkest
periods.
But tragedy struck in 1950 with the outbreak of the Korean War.
The once magnificent temple complex was reduced to ashes almost overnight. During the fierce
Battle of Geonbongsan, which continued for nearly two years, thousands of temple buildings were
completely destroyed by fire.
Miraculously, only a single structure survived — the temple gate known as the “Bulimun Gate
(不二門).”
After the war, further hardship followed. Because the temple was located north of the Civilian
Control Line (CCL), it became an isolated and “forgotten temple” inaccessible to ordinary civilians,
visited only by soldiers for many years.
Yet the resilient spirit of this thousand-year-old temple never faded.
Finally, in 1989, public access was reopened, and beginning in 1994, major structures such as the
main hall, the Jeokmyeolbogung Hall, and the Neungpagyo Bridge were gradually restored.
Today, Geonbongsa Temple is once again reclaiming the majestic and serene dignity of a great
ancient temple — a truly fortunate revival after so much sorrow and destruction.
고성 건봉사 여행자를 위한 깨알 팁!
“Helpful Little Tips for Travelers Visiting Geonbongsa Temple!”
1. 위치 및 주소: 강원특별자치도 고성군 거진읍 건봉사로 723
2. 입장료 & 주차비: 완전 무료! (주차장도 매우 넓고 쾌적함)
3. 체크포인트: 단순한 관광지를 넘어 파란만장한 대한민국 역사의 압축판이자, 신비로운 전설이 살아
숨 쉬는 고성 건봉사. 이번 주말에는 고성의 푸른 바다를 즐긴 후, 깊은 산속 청량함과 신비로움이
가득한 건봉사로 마음 치유 여행을 떠나보시는 건 어떠할까요?
절 입구에 있는 '사명대사 기념관'에 먼저 들러 역사를 훑어본 뒤 사찰을 관람하면 건봉사의 전설이
되살아나며 감동이 배가될 것이다.
그다음 사리탑 뒤편 산책로를 걸으며 느끼는 금강산 자락의 맑은 공기는 보너스로 받아주자.
1. Location & Address
723 Geonbongsa-ro, Geojin-eup, Goseong County, Gangwon State, South Korea
2. Admission & Parking
Completely free!
The parking lot is also very spacious and comfortable for visitors.
3. Traveler’s Highlight
More than just a tourist destination, Geonbongsa Temple is like a condensed reflection of Korea’s
turbulent history and a sacred place where mysterious legends still breathe.
After enjoying the beautiful blue sea of Goseong County this weekend, why not take a healing
journey into the deep mountains to experience the serenity, spiritual energy, and mystical atmosphere
of this ancient temple?
Before exploring the temple grounds, it is highly recommended to first visit the Samyeongdaesa
Memorial Hall near the entrance. Learning about the temple’s history there will make the legends
of Geonbongsa Temple come alive even more vividly during your visit.
And finally, consider the refreshing mountain air along the trail behind the sacred relic stupa
a special bonus — a peaceful breath flowing down from the foothills of Mount Kumgang itself.
